El sol
El Sol se formó hace 4.650
millones de años y tiene combustible para 5.500 millones más. Después, comenzará a
hacerse más y más grande, hasta convertirse en una gigante roja. Finalmente, se hundirá por su propio peso y
se convertirá en una enana blanca, que puede tardar un
billón de años en enfriarse. Se formó a partir de nubes de gas y polvo que
contenían residuos de generaciones anteriores de estrellas. Gracias a la metalicidad de dicho
gas, de su disco circumesteral surgieron, más tarde, los planetas,asteroides y cometas del Sistema Solar. En el interior del Sol se
producen reacciones defusion en las
que los átomos de hidrogeno se
transforman en helio,
produciéndose la energía que irradia. Actualmente, el Sol se encuentra en plena secuencia principal,
fase en la que seguirá unos 5000 millones de años más quemando hidrógeno de
manera estable.
Llegará un día en que el Sol agote todo el hidrógeno en
la región central al haberlo transformado en helio. La presión será incapaz de
sostener las capas superiores y la región central tenderá a contraerse
gravitacionalmente, calentando progresivamente las capas adyacentes. El exceso
de energía producida hará que las capas exteriores del Sol tiendan a expandirse
y enfriarse y el Sol se convertirá en una estrella gigante roja. El diámetro puede llegar a alcanzar y sobrepasar
al de la órbita de la tierra,
con lo cual, cualquier forma de vida se habrá extinguido. Cuando la temperatura
de la región central alcance aproximadamente 100 millones de kelvins,
comenzará a producirse la fusión del helio en carbono mientras alrededor del
núcleo se sigue fusionando hidrógeno en helio. Ello producirá que la estrella
se contraiga y disminuya su brillo a la vez que aumenta su temperatura,
convirtiéndose el Sol en una estrella de la rama horizontal. Al agotarse el helio del núcleo, se iniciará
una nueva expansión del Sol y el helio empezará también a fusionarse en una
nueva capa alrededor del núcleo inerte -compuesto de carbono y oxígeno y que
por no tener masa suficiente el Sol no alcanzará las presiones y temperaturas
suficientes para fusionar dichos elementos en elementos más pesados- que lo
convertirá de nuevo en una gigante roja, pero ésta vez de la rama sintotica gigante y provocará que el astro expulse gran
parte de su masa en la forma de una nebulosa planetarea,
quedando únicamente el núcleo solar que se transformará en una enana blanca y,
mucho más tarde, al enfriarse totalmente, en una enana negra. El Sol no llegará a estallar como una supernova al no tener la masa suficiente para
ello.
Si bien se creía en un principio que el Sol acabaría por
absorber a Mercurio, a Venus y a la Tierra al convertirse en gigante roja, la gran pérdida de masa que sufrirá en el
proceso hizo pensar por un tiempo que la órbita terrestre -al igual que la de
los demás planetas del Sistema Solar- se expandiría posiblemente y salvaría a
nuestro planeta de ese destino. Sin
embargo, un artículo reciente postula que ello no ocurrirá y que las
interacciones mareales,
así como el roce con la materia de la cromosfera solar, harán que nuestro
planeta sea absorbido. Otro
artículo posterior apunta en la misma dirección.
Karina Villa Ortega
